Le rêve africain d’Ibrahima Sylla

Producteur visionnaire, découvreur de talents, bâtisseur d’un empire musical entre l’Afrique, l’Europe et les Caraïbes, Ibrahima Sylla a profondément marqué l’histoire de la musique africaine contemporaine. Fondateur de Syllart Records, il a contribué à faire connaître sur la scène internationale des générations d’artistes venus du Sénégal, du Mali, de la Guinée, de la Côte d’Ivoire ou encore du Congo. Plus de quinze ans après sa disparition, son oeuvre demeure pourtant méconnue du grand public…

À la fin des années 1970, Paris est l’un des grands carrefours des diasporas africaines. Dans les cafés, les studios et les salles de concert, les rythmes venus de Dakar, Bamako, Abidjan ou Kinshasa s’entrelacent aux sonorités afro-cubaines et aux influences occidentales. C’est dans ce contexte d’effervescence qu’un jeune producteur sénégalais, diplômé en gestion de la fac de Tolbiac, Ibrahima Sylla, décide de structurer ce bouillonnement musical. En 1980, il fonde à Paris Syllart Records, un label qui deviendra l’un des piliers de la musique africaine moderne. Né en 1956 à Kaolack, au Sénégal, dans une famille maraboutique à la croisée des cultures ouest-africaines, Ibrahima Sylla grandit dans un environnement marqué par la circulation des sons entre l’Afrique et la diaspora. L’aventure Syllart est née de la passion d’Ibrahima Sylla. Fasciné par les musiques cubaines, ce jeune producteur sénégalais s’installe à Paris en 1974 avec l’ambition de faire rayonner les sonorités africaines bien au-delà du continent.

En 1978, il ouvre « Kubaney Music », une petite boutique de disques située rue de Rocroy, à Paris. Rapidement, l’endroit devient un véritable carrefour culturel où se retrouvent de nombreux membres de la diaspora africaine. Plus qu’un simple commerce, ce lieu se transforme en un laboratoire d’idées et de rencontres, où mûrissent les projets qui feront la renommée du producteur.

Création du groupe Africando

La même année, à Dakar, Ibrahima Sylla lance son premier label, baptisé « Jambaar», qui signifie « guerrier » en wolof. Cette structure évoluera quelques années plus tard pour devenir Syllart Records, puis Syllart Productions, une maison de production qui marquera durablement l’histoire de la musique africaine. Dès ses débuts, le producteur accompagne des formations majeures de la scène ouest-africaine. Le label ambitionne de professionnaliser la production musicale africaine.

Sylla mise sur des studios performants, des arrangements sophistiqués et une qualité sonore capable de rivaliser avec les standards internationaux. Son approche repose sur une conviction forte qui revient à démontrer que les musiques africaines ne doivent pas être cantonnées à une catégorie exotique, mais s’imposer comme des expressions artistiques contemporaines à part entière.
Il le dira lui-même dans l’émission « Le grand invité Afrique », du 24 juillet 2011 sur Rfi : « Je suis plus sur l’artistique que le financement productionnel ».

Claudy Siar, dans l’émission « Couleurs Tropicales», rappellera que la première production d’album de Syllart remonte à 1979 avec l’Orchestra Baobab sous l’impulsion de Francis Senghor. L’autre des premiers tournants majeurs survient en 1987 avec l’album « Soro » de Salif Keïta. Ce disque marque l’entrée de la pop africaine dans les circuits internationaux de la « world music ». La voix singulière de Keïta, alliée à une production moderne, ouvre de nouvelles perspectives au marché européen. Ce succès confirme davantage la pertinence de la stratégie de Sylla.

Au fil des années, Syllart accompagne des figures majeures de la scène africaine. Youssou N’Dour, alors membre de l’Étoile de Dakar, bénéficie d’un encadrement structurant dans ses premières années et se démarque avec : « The birth of Mbalax » Vol 1 et 2 dans la période 1979-1981. On parle aussi d’Ismaëla Lo avec son fameux « Taajaboon ». Oumou Sangaré s’impose comme une voix féminine puissante du Mali, portée par des productions qui valorisent le style « wassoulou ». Baaba Maal, Alpha Blondy et de nombreux autres artistes voient leur musique franchir les frontières grâce au réseau du label. Syllart joue également un rôle déterminant dans la diffusion du « soukous » et de la « rumba congolaise ». Le label travaille avec des artistes comme Nyboma, Pepe Kallé, Tshala Muana ou Madilu System, contribuant à faire circuler ces styles dans les diasporas et sur les marchés internationaux. Cette dimension panafricaine constitue l’une des forces majeures du catalogue. La fascination d’Ibrahima Sylla pour les échanges transatlantiques se concrétise dans la création du groupe Africando dans les années 1990. Réunissant des musiciens africains et latino-américains, le projet illustre les liens historiques entre rythmes africains et salsa new-yorkaise.

Africando rencontre un succès notable, notamment aux États-Unis, démontrant que la musique africaine peut dialoguer d’égal à égal avec d’autres traditions globalisées. Dans le même esprit patrimonial, Syllart participe à la sauvegarde et à la réédition d’archives majeures. Le label contribue à préserver des catalogues historiques africains, évitant ainsi la disparition de trésors sonores enregistrés dans les décennies postindépendance. Avec des projets comme « Orchestra Baobab » ou le collectif « Kékélé », il remet en lumière des esthétiques parfois oubliées, tout en les réinscrivant dans une dynamique contemporaine. Au total, le catalogue de Syllart atteint plusieurs dizaines de milliers de titres, dont près d’un millier produit directement par Sylla. On parle de 33 00 titres, de 534 artistes produits et accompagnés et de 1400 albums produits à son nom, soit 100 albums par an. Cette ampleur confère au label un statut singulier.

Mais seulement, un 30 décembre 2013, Ibrahima Sylla meurt à Paris après une longue maladie. Sa disparition suscite une vive émotion dans le monde musical. Beaucoup le décrivent comme l’équivalent africain d’un grand architecte sonore, comparable à un Quincy Jones pour son influence sur les productions et les carrières.
Forces majeures du catalogue
La direction du label est alors reprise par sa fille, Binetou Sylla. Née en 1988, elle hérite d’un catalogue monumental à l’heure où l’industrie musicale connaît une mutation radicale. Sous sa direction, Syllart engage un travail de digitalisation et de réédition. Des classiques sont remis en circulation en format vinyle et numérique.

Le label développe également des compilations thématiques et s’ouvre aux nouvelles expressions afro-urbaines, cherchant à relier l’héritage historique aux dynamiques contemporaines. Aujourd’hui, alors que les musiques africaines dominent de plus en plus les scènes internationales, l’histoire de Syllart apparaît comme fondatrice. Bien avant l’ère des réseaux sociaux et du streaming, le label avait démontré qu’une stratégie indépendante, exigeante et visionnaire pouvait propulser des artistes africains vers une reconnaissance mondiale.

Amadou KÉBÉ