ENTRETIEN – Serigne Saliou Dia (sélectionneur des U23) : « L’équipe nationale doit réunir les meilleurs Sénégalais, où qu’ils se trouvent »

Vous avez été nommé sélectionneur des U23 du Sénégal il y a quelques mois. Comment vivez-vous ce nouveau défi et quelle est votre première ambition avec cette génération ?

C’est un défi majeur, compte tenu du potentiel humain dont dispose le Sénégal dans cette catégorie. Mais il faut rappeler que je ne suis pas en terrain inconnu. En 2015, j’avais déjà dirigé cette équipe U23, avec laquelle nous avions remporté une Coupe de l’UFOA et surtout décroché la première médaille d’or du football sénégalais aux Jeux africains de Brazzaville. Mais tout cela appartient désormais au passé. Le football évolue très vite.

Aujourd’hui, notre objectif est de transformer ce vivier important de joueurs sénégalais en une équipe réellement compétitive. Avoir un potentiel humain est une chose, mais réussir à le transformer en une sélection capable de rivaliser au plus haut niveau en est une autre. Cette équipe doit nous permettre d’aller chercher une qualification à la CAN U23 et, par la suite, viser une qualification aux Jeux Olympiques. Cela résume parfaitement le sens de notre mission. Le véritable challenge sera donc de bâtir une équipe compétitive, capable de répondre aux exigences de ces échéances.

Vous avez déjà connu le succès avec les U17 et les U20. Qu’est-ce qui change avec cette équipe U23, dernière étape avant les Lions A ?

Je pense que ce sont des sélections différentes, avec des objectifs et des exigences qui le sont également. Avec les U17, le travail consiste d’abord à poser les bases, notamment sur les principes du jeu, les aspects tactiques, la découverte du football de haut niveau et l’instauration d’une certaine discipline. Avec les U20, on avance davantage vers la spécialisation. On travaille plus sur l’orientation du jeu, la compréhension tactique, la maîtrise des différents systèmes et la préparation aux matches de haut niveau. Pour les U23, c’est encore différent. On se retrouve avec des joueurs qui évoluent dans un environnement professionnel ou presque professionnel, avec davantage d’exigences sur les résultats. Ils doivent avoir plus de maturité, être capables de prendre les bonnes décisions et de gérer la pression.

Cette catégorie représente l’antichambre de l’équipe nationale A. Les U23 constituent donc un véritable trait d’union entre les sélections de jeunes et les Lions. Notre rôle est de préparer des joueurs capables d’intégrer rapidement l’équipe première, avec les exigences nécessaires sur les plans tactique, physique et mental. Tout le travail que nous allons effectuer doit permettre de mettre à la disposition de l’équipe nationale A des joueurs prêts, capables de répondre aux exigences du très haut niveau.

Le Sénégal avait manqué la dernière CAN U23 ainsi que les Jeux Olympiques. Est-ce une motivation supplémentaire ?

Je pense que ce sera une motivation supplémentaire pour les joueurs. Mais le plus important sera d’atteindre les objectifs qui seront fixés. Avant tout, il faudra mettre cette équipe sur pied, construire un groupe compétitif et lui permettre de franchir les différentes étapes, notamment les éliminatoires de la CAN U23. C’est sur cela que nous allons nous concentrer. Les Jeux Olympiques représentent quelque chose d’extraordinaire pour tout footballeur, et cela mérite de se donner pleinement les moyens d’y parvenir.

Le Sénégal possède un potentiel énorme dans cette catégorie. Chaque compétition permettra à cette génération de grandir, d’acquérir davantage d’expérience et de se rapprocher des exigences du très haut niveau. Cette expérience sera bénéfique pour cette sélection U23, mais aussi pour les joueurs qui auront vocation à rejoindre, demain, l’équipe nationale A.

Quels seront vos critères pour construire votre groupe ? Allez-vous privilégier les joueurs locaux ou ceux évoluant à l’étranger ?

Nous allons commencer par mettre en place une base sur le plan local. Je pense que c’est important pour éviter un peu les erreurs du passé. La sélection olympique est tellement particulière que si tu comptes seulement sur les joueurs évoluant à l’étranger, tu peux avoir des surprises, notamment avec les contraintes liées aux dates FIFA. Il sera donc important de pouvoir compter aussi sur des joueurs capables de défendre cette équipe. Nous allons commencer avec une base sur le plan local. Nous aurons trois à quatre regroupements. Nous avons également un groupe de joueurs qui évoluent à l’extérieur.

J’ai eu la chance de diriger les U17 et les U20. Je pense donc que cette sélection sera composée de ces jeunes générations, mais aussi de joueurs évoluant à l’étranger qui sont en train de réaliser de très bonnes performances. L’objectif sera ensuite d’organiser des matches amicaux internationaux pour donner du vécu à cette équipe, la faire progresser et la préparer aux échéances à venir. Dès le mois de septembre, il faudra disposer d’un groupe compétitif, équilibré entre joueurs locaux et expatriés, capable de représenter dignement le Sénégal.

Quelle place auront les binationaux dans votre projet ?

Je n’aime pas trop parler de joueurs binationaux ou de joueurs locaux. Pour moi, un joueur sénégalais reste un joueur sénégalais, peu importe l’endroit où il évolue. L’équipe nationale doit réunir les meilleurs Sénégalais, où qu’ils se trouvent. Ce qui doit primer, ce sont les critères de compétitivité et de performance. Pour construire cette sélection U23, il faudra donc choisir des joueurs capables de répondre aux exigences du haut niveau.

Cette catégorie représente une passerelle entre les équipes de jeunes et l’équipe nationale A. Il sera donc important de mettre en place un groupe compétitif, avec des talents capables d’apporter une réelle valeur ajoutée et de continuer à faire grandir le football sénégalais

Avec votre expérience chez les jeunes, comment comptez-vous préparer cette génération à alimenter les Lions A ?

Je pense que ce sera important d’accompagner ces jeunes. Ce sont des joueurs qui ont déjà réalisé de belles performances, que ce soit avec les sélections U17, U20 ou encore dans leurs clubs respectifs, et qui continuent à progresser sur la scène internationale. Maintenant, il faudra être juste dans nos critères de sélection. Nous sortons d’une Coupe du monde où l’Espagne a montré sa domination, et il faut s’inspirer des éléments qui ont fait sa réussite. Le football évolue très vite, et nous devons également faire évoluer nos jeunes par rapport aux exigences du haut niveau.

Cela passe par leur capacité à comprendre le jeu, à jouer sous pression, à répondre aux défis posés par l’adversaire et à exprimer pleinement leur potentiel. Nous devons aussi les accompagner sur le plan psychologique, car la maturité et la force mentale seront essentielles pour réussir dans les matches de qualification. Ces rencontres ne seront pas faciles. Il faudra donc construire une équipe capable de répondre aux exigences du haut niveau. Cela passera par des évaluations régulières, par l’observation de leurs performances en club et par un suivi constant afin de mettre en place une sélection compétitive.

Quel est l’objectif concret de Serigne Saliou Dia avec les U23 ?

Propos recueillis par Anta B. Ndiaye