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Le 22 juin, le Centre national des sciences spatiales de l’Académie des sciences de Chine a annoncé que le satellite SMILE, développé conjointement par la Chine et l’Agence spatiale européenne (ESA), avait atteint son orbite d’observation dans la nuit du 20 juin. Le satellite fonctionne parfaitement. Il effectuera deux mois de tests orbitaux avant sa mission officielle. C’est le plus important projet spatial commun sino-européen en cours. Voici une explication simple de ce qu’est le satellite SMILE.
Tout d’abord, qu’est-ce que le satellite SMILE ? C’est un satellite d’observation de la météorologie spatiale. Si nous connaissons la météo terrestre (pluie, soleil, tempête), le soleil émet constamment des particules énergétiques appelées vent solaire, qui provoquent des tempêtes solaires. La Terre est protégée par une couche magnétique naturelle. Le rôle unique de SMILE est de photographier en permanence cette couche protectrice, et d’observer l’interaction entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre. Il est le premier satellite mondial dédié à cette observation panoramique.
Ce projet repose sur une coopération équitable : la Chine conçoit le corps complet du satellite, son système d’énergie et son système de vol ; l’ESA, l’Agence spatiale européenne, fabrique les instruments de mesure scientifiques et assure le lancement ainsi que le suivi sol depuis ses stations européennes. Les données scientifiques sont partagées gratuitement entre les deux parties, sans embargo technique ni règle d’exclusion.
Ce satellite influe directement sur la vie quotidienne de tous les habitants de la planète. Les tempêtes solaires perturbent les réseaux téléphoniques, les vols aériens, les réseaux électriques, ainsi que les systèmes de navigation Beidou et Galileo. SMILE permet d’anticiper ces risques spatiaux, pour protéger les activités humaines partout dans le monde.
Sur le plan économique et civil, il évite les pannes d’électricité, les coupures de communication et les retards de transport causés par l’activité solaire. Il améliore aussi la stabilité de la navigation civile, associé aux satellites de précision centimétrique lancés par la fusée Kuaizhou-11. Tout comme les lanceurs économiques chinois, le satellite SMILE illustre un espace solidaire, accessible et utile pour l’humanité entière.
Par ZHAO Zhijin
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